Изглежда невероятно за насекомо с мозък с размерите на сусамено семе, но е факт: пчелите могат да разпознават човешки лица. Това умение не е магия, а резултат от изненадващо ефективна визуална обработка.
Пчелите не разпознават лица по същия начин, както хората. Те не „виждат“ очи, нос и уста като отделни елементи. Вместо това използват т.нар. конфигурационна обработка – възприемат лицето като цялостен модел от форми и контрасти. По сходен начин хората разпознават лица, без съзнателно да анализират всеки детайл.
В лабораторни експерименти учените обучават пчели да свързват определено човешко лице с награда – капка захарен разтвор. След кратко обучение насекомите започват надеждно да избират „познатото“ лице сред други, напълно различни лица. Още по-впечатляващо е, че пчелите могат да правят това дори когато лицата са показани само като снимки.
Това умение не означава, че пчелите са еволюирали специално, за да разпознават хора. Напротив – те използват механизми, които по принцип служат за разпознаване на цветя. Цветята също имат сложни шарки и форми, а пчелите са майстори в запомнянето им. Човешкото лице просто се оказва още един „визуален модел“, който мозъкът им може да обработи.
Фактът е особено интересен за учените, защото показва, че сложното разпознаване на образи не изисква голям мозък. Дори с минимални ресурси природата може да създаде изненадващо ефективни решения.
Така пчелите се превръщат в живо доказателство, че интелигентността не винаги зависи от размерите. Понякога и най-малките мозъци са способни на умения, които обикновено свързваме само с хората.
