Преди около 205 милиона години по земята е бродил хищник, който приличал на далечен роднина на днешните крокодили и алигатори, но не е дебнел плячката си във вода. Ново изследване показва, че този триасов животински вид е ловувал на сушата и е разполагал с череп, пригоден за много силна захапка. Фосилът е бил открит още през 1948 г. в Ghost Ranch, Ню Мексико, в добре познато находище на динозавърски останки. Десетилетия наред обаче екземплярът е стоял неразпознат в мазето на музея Peabody към Йейлския университет, където е бил каталогизиран само предпазливо като Hesperosuchus agilis — малък ранен роднина на крокодилите и алигаторите.
Какво показва новият анализ
В проучването, публикувано в сряда, 15 април, в Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, екипът на Миранда Маргулис-Онума от Йейлския университет описва фосила подробно и го сравнява с екземпляр на H. agilis, намерен на около 15 фута, или 5 метра, разстояние. Оказва се, че двата животни са живели по едно и също време и са били погребани при едно и също събитие, вероятно наводнение.
Новопознатото животно е получило името Eosphorosuchus lacrimosa. То се отличава с много по-къса муцуна, по-голяма триъгълна посторбитална кост и особености в долната челюст, които вероятно са осигурявали място за мощни мускули при захапване. Според учените тези белези сочат към специализация за силен, хищнически захват.
Хищник на сушата, а не във водата
За разлика от днешните крокодили, които са тясно свързани с водната среда, този триасов роднина все още не е бил навлязъл в нея. Изследователите смятат, че E. lacrimosa е преследвал плячката си на сушата по начин, напомнящ на лисица или чакал, и е бил приблизително колкото голямо куче. Маргулис-Онума посочва, че съвместното съществуване на E. lacrimosa и H. agilis е първото наистина силно доказателство за едновременно присъствие на два функционално различни крокодиломорфа. Крокодиломорфите включват съвременните крокодили, алигатори и каймани, както и техните изчезнали роднини.
Фосилът, който чака 75 години
Самата находка е била буквално забравена в музейното мазе. „Беше в мазето на Peabody Museum [в Йейл] буквално 75 години“, казва Маргулис-Онума. „Хора понякога идваха да го видят, но никога не беше идентифициран.“ В материала са запазени черепът, костите на един от задните крайници, един прешлен и три люспи. Макар и непълен, този набор е достатъчен, за да покаже, че става дума не за познат вид, а за отделен род и вид, които разширяват картината за ранната еволюция на крокодиломорфите.
Какво означава откритието за еволюцията на крокодилите
Учените подчертават, че за ранните крокодили и техните роднини фосилните данни са оскъдни. Много триасови видове са представени само от един-единствен екземпляр, а това прави всяка нова находка особено важна за реконструкцията на еволюционната им история. „Наистина сме бедни откъм данни за ранните крокодили, така че всеки нов фосил променя историята“, казва Маргулис-Онума. Според нея именно подобни открития показват, че още в самото начало на групата вече е имало разнообразие и различни начини на хранене, а не само една примитивна линия, която тепърва се развива.
Новият вид Eosphorosuchus lacrimosa добавя важна липсваща част към разказа за произхода на крокодилите и техните роднини. Вместо да са се появили като еднакви, бавно променящи се хищници, те изглежда са започнали да се разклоняват в различни форми и екологични роли още преди около 205 милиона години.
Кредити за изображения
- Фото: Julio Lacerda
- Фото: Miranda Margulis-Ohnuma
